Com base em estudos dos sismos e dos vulcões foi possível descobrir que a litosfera está dividida em placas tectónicas ou placas litosféricas.
As placas tectónicas podem ser:
- Placas oceânicas
- Placas continentais
- Placas mistas
As placas podem ter três tipos de limites:
Limites divergentes – situam-se nas dorsais oceânicas. São zonas onde gerada crosta oceânica, é uma zona de afastamento e têm normalmente um rifte a meio que é de onde sai a matéria.
Limites convergentes – situam-se nas fossas onde há destruição de placas tectónicas, onde uma placa mergulha sob a outra ou ambas têm tendência a levantar-se e formam cadeias montanhosas. São zonas de subducção.
Limites conservativos – não há nem destruição nem crescimento de placas, apenas deslizam uma na outra.
Nos limites das placas, devido às suas acções e movimentos há grande actividade sísmica e vulcânica, logo o local é muito instável.
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